Des manifestants rebelles de retour sur la place de Bagdad moins d'une heure après le massacre

INB1

Les coups de feu ont vidé les manifestants de la place Khilani à Bagdad en quelques minutes, mais alors que les rues avoisinantes se remplissaient de gens qui couraient pour sauver leur vie, deux hommes sont restés, agitant une vaste bannière chiite au mépris des effusions de sang qui les entouraient.

Les deux hommes devaient savoir qu'ils étaient dans la ligne de mire des hommes armés, et bientôt l'un d'eux s'est froissé, touché par une balle. Mais leur détermination à continuer a été un message puissant aux autorités et aux milices qui tentaient d’écraser par la force le soulèvement populaire de l’Iraq.

Des militants disent que 23 personnes ont été tuées vendredi soir lors de l'incident le plus meurtrier qui a frappé la capitale irakienne pendant des semaines de manifestations. Parmi eux, un photojournaliste, Ahmed Mehana, qui avait survécu à des reportages sur la ligne de front contre Isis. Son frère a dit qu'il avait été poignardé dans le dos alors qu'il couvrait la manifestation.

Au moins 400 personnes sont mortes depuis que les manifestants sont descendus dans la rue au début du mois d’octobre pour dénoncer la corruption, le chômage, les services publics défaillants et la forte influence de l’Iran sur la politique du pays.

Le mouvement sans leader a pris de l’ampleur malgré ce lourd tribut, et la réaction brutale des autorités a alimenté une indignation croissante en Irak et à l’étranger.

Vendredi, les États-Unis ont déclaré avoir imposé des sanctions à trois chefs de milice pour leur rôle "dans la répression brutale des manifestants pacifiques en Irak", et à un quatrième homme d'affaires accusant de "soudoyer des fonctionnaires et de se livrer à la corruption".

Le Premier ministre Adel Abdul-Mahdi a officiellement présenté sa démission suite aux manifestations, mais il continuera à siéger dans un gouvernement intérimaire jusqu'à ce qu'un remplaçant puisse être approuvé au Parlement.

Cela pourrait prendre des semaines, voire des mois, car plusieurs factions rivales tentent de négocier un compromis. L'an dernier, la nomination de Mahdi n'est intervenue qu'après cinq mois de querelles et une intervention de responsables iraniens.

Toute tentative de Téhéran d'intervenir à nouveau pourrait être explosive; des manifestants ont déjà attaqué et incendié le consulat du pays dans la ville méridionale de Najaf.

Manifestations anti-gouvernementales à Bagdad le mois dernier.
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Manifestations anti-gouvernementales à Bagdad le mois dernier. Photographie: Khalid Al-Mousily / Reuters

Peu avant le début des violences vendredi, le plus haut dignitaire religieux chiite du pays avait appelé le Parlement à choisir son remplaçant dans un délai de 15 jours, et sans ingérence étrangère.

"Nous espérons que le chef du nouveau gouvernement et ses membres seront choisis dans le délai constitutionnel et selon les aspirations du peuple et à l'abri de toute influence extérieure", a déclaré le grand ayatollah Ali al-Sistani dans son sermon hebdomadaire du vendredi, prononcé comme toujours par un représentant dans la ville sainte de Najaf. Il a ajouté que l'establishment religieux chiite ne participerait pas au processus de formation de la prochaine formation gouvernementale.

Les meurtres à Bagdad étaient les derniers d'une série d'attaques contre des manifestants par des hommes armés, dont beaucoup par des milices soutenues par l'Iran comme celles dont les dirigeants ont été sanctionnés par les États-Unis.

Après le sermon, les manifestants ont envahi les rues du pays et à Bagdad, ils se sont dirigés vers trois ponts près ou menant à la zone verte fortement fortifiée, siège du gouvernement irakien, occupée depuis plus d'un mois.

Le massacre a commencé vers 20 heures. Des images du site de protestation montrent une colonne de quatre camionnettes blanches transportant des hommes armés, suivies de trois bus, entrant sur la place Khilani accompagnées par des coups de feu.

L'électricité dans la zone avait été coupée et les tirs ont déclenché le chaos dans l'obscurité. Des dizaines de manifestants ont couru à couvert, tandis que d'autres ont transporté les blessés pour obtenir les premiers soins, alors que les pousse-pousse en tuk-tuk qui ont servi d'ambulances de fortune ont fait retentir leurs cornes.

La zone a ensuite été illuminée par des flammes lorsque des hommes armés, vêtus de vêtements civils, ont incendié un parking à plusieurs étages que les manifestants avaient pris en charge. Un porte-parole du ministère de l'Intérieur a déclaré plus tard que seulement quatre personnes avaient été tuées et que le gouvernement ouvrirait une enquête sur l'incident. La police et des sources médicales ont déclaré à Reuters que, outre les 23 décès, plus de 127 personnes avaient été blessées.

Parmi les morts figuraient des hommes qui avaient été postés dans la région en tant que gardes de sécurité non armés après une série de coups de couteau suspects sur la place Tahrir, centre du mouvement de protestation.

Les gardiens étaient des membres de la milice du clerc chiite Moqtada al-Sadr, surnommés les «chapeaux bleus», et leurs assassinats ont fait craindre des représailles et des combats entre factions entre les groupes soutenant les manifestations et ceux qui tentaient de les écraser.

Mais en signe de défiance des manifestants, les manifestants ont regagné la place Khilani dans l'heure qui a suivi les tirs.

"Le camp pro-iranien sait que son grand bloc au Parlement disparaîtra lors des prochaines élections une fois que les réformes électorales seront mises en œuvre, il recourt donc à la violence pour tenter de déclencher des conflits internes", a déclaré Sarmad al-Tai, écrivain et journaliste irakien.

( ENGLISH )

The gunshots emptied protesters from Baghdad’s Khilani square in minutes, but as nearby streets filled with the crush of people running for their lives, two men stayed on, waving a vast Shia banner in defiance of the bloodshed around them.

The pair must have known they were in the gunmen’s crosshairs, and soon one of them crumpled, hit by a bullet. But their determination to continue was a powerful message to authorities and militias trying to crush Iraq’s popular uprising by force.

Activists say 23 people were killed on Friday night in the deadliest incident to hit the Iraqi capital in weeks of protests. Among them was a photojournalist, Ahmed Mehana, who had survived reporting on the frontline against Isis. His brother said he had been stabbed in the back while covering the demonstration.

At least 400 people have died since protesters first took to the streets at the start of October to denounce corruption, unemployment, failing public services and Iran’s heavy influence on the country’s politics.

The leaderless movement has gathered momentum despite this heavy toll, and the authorities’ heavy-handed response has fuelled growing outrage in Iraq and abroad.

On Friday, the United States said it had imposed sanctions on three militia leaders for their role “in the brutal crackdown on peaceful protesters in Iraq”, and a fourth businessman accusing of “bribing officials and engaging in corruption”.

Prime Minister Adel Abdul-Mahdi has formally submitted his resignation over the protests, but he will continue to serve in a caretaker government until a replacement can be approved in parliament.

That could take weeks or even months, as multiple feuding factions try to broker a compromise. Mahdi’s own appointment last year only came after five months of wrangling, and an intervention by Iranian officials.

Any attempt by Tehran to intervene again could be explosive; protesters have already attacked and burned the country’s consulate in the southern city of Najaf.

Anti-government protests in Baghdad last month.
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Anti-government protests in Baghdad last month. Photograph: Khalid Al-Mousily/Reuters

Shortly before violence broke out on Friday, the most senior Shia cleric in the country had called on parliament to choose his replacement within a deadline of 15 days, and without foreign interference.

“We hope the head of the new government and its members are chosen within the constitutional deadline and according to the aspirations of the people and away from outside influence,” Grand Ayatollah Ali al-Sistani said in his weekly Friday sermon, delivered as always by a representative in the holy city of Najaf. He added that the Shia religious establishment would not take part in the process of forming the next government formation.

The killings in Baghdad were the latest in a series of attacks on protesters by gunmen, many by Iran-backed militias like the ones whose leaders were sanctioned by the US.

After the sermon, protesters flooded into the streets across the country, and in Baghdad they headed on to three bridges near or leading to the heavily fortified green zone, seat of Iraq’s government, which have been occupied for more than a month.

The massacre began around 8pm. Footage from the protest site shows a column of four white pickup trucks carrying gunmen, followed by three buses, driving into Khilani square accompanied by the sound of gunfire.

Electricity to the area had been turned off, and the shooting sparked chaos in the dark. Scores of demonstrators ran for cover, while others carried the injured to seek first aid, as the tuk-tuk rickshaws that have served as makeshift ambulances sounded their horns.

The area was then lit up by flames when gunmen, who were dressed in civilian clothing, set fire to a multi-storey car park that the demonstrators had taken over. A spokesman for the interior ministry said later that only four people had been killed and that the government would open an investigation into the incident. Police and medical sources told Reuters that, along with the 23 deaths, more than 127 people had been injured.

The dead included men who had been posted to the area as unarmed security guards after a string of suspicious stabbings in Tahrir square, centre of the protest movement.

The guards were members of Shia cleric Moqtada al-Sadr’s militia, nicknamed the “blue hats”, and their killings raised fears of retaliation and factional fighting between groups supporting the protests and those trying to crush them.

But in a sign of the protesters’ defiance, demonstrators were flocking back towards Khilani square within an hour of the shootings.

“The pro-Iranian camp know that their large bloc in parliament will disappear in the next elections once electoral reforms are implemented, so they are resorting to violence trying to ignite internal strife,” said Sarmad al-Tai, an Iraqi writer and journalist.