Pour le pape François, le moment de vérité sur les abus sexuels est arrivé

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Quand je me suis marié en 2003, il s'est avéré que mon mariage avait été rattrapé - à mon insu - par la crise de la maltraitance qui a submergé l'église catholique. Il y avait trois moines-prêtres bénédictins, l'un en tant que célébrant, deux en tant qu'invités. L'un des invités a par la suite été jugé et acquitté pour avoir agressé un enfant, bien qu'il lui ait été interdit de vivre dans son monastère. L’autre, David Pearce, sera déclaré coupable en 2009 de l’agression de cinq enfants et condamné à cinq ans de prison. Au moment du mariage, je n'avais aucune idée de murmures à propos d'abus sexuels sur enfants. Mais d'autres ont de profondes suspicions.

Les abus étaient certainement connus à Rome, où des documents ont circulé sur le bureau du chef de la Congrégation pour la Doctrine de la Foi, le cardinal Joseph Ratzinger.Lorsque Ratzinger a remplacé le mourant Jean-Paul II aux stations de la Croix éclairées aux flambeaux Vendredi 2005, il a déclaré: "Quelle saleté existe dans l'église, même parmi ceux qui, dans la prêtrise, devraient lui appartenir entièrement." Ratzinger est devenu pape Benoît XVI en avril 2005. Il a fait plus que Jean-Paul dans 26 ans, en démettant de ses fonctions le fondateur des Légionnaires du Christ, Marcial Maciel, après que ses propres enquêtes ont révélé l'étendue des abus commis par Maciel sur des garçons et des séminaristes.

Crédibilité de l'église catholique en jeu dans le sommet sur les abus sexuels
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Mais malgré ce début décisif, sa papauté a été engloutie par le scandale des abus. Finalement, épuisé, Benoît XVI a dramatiquement démissionné et a été remplacé par le pape François en 2013. Mais sa papauté a également été embourbée dans le scandale de la maltraitance des enfants. Ce qui pouvait être considéré comme des incidents impliquant quelques pommes pourries suggère maintenant quelque chose de pourri au cœur de l’institution.

Cette fin de semaine verra la tentative la plus ambitieuse jamais entreprise pour faire face à la crise, avec un sommet de quatre jours, organisé par François, qui réunira près de 190 responsables d'église, des responsables du Vatican, des experts invités et des conférenciers invités. Il est présenté par les organisateurs comme un tournant décisif dans la manière dont l'église traite les allégations dans le monde entier et renforce les politiques de protection de l'enfance. S'il s'agit bien d'un tournant décisif, les survivants d'agressions sexuelles cléricales et les catholiques laïques, épuisés par les révélations constantes, seront puissamment soulagés. Mais ils voudront aussi que l'église leur explique pourquoi il y a eu une pandémie d'abus depuis tant d'années et pourquoi les agresseurs ont été laissés libres d'agresser et de violer des enfants.

L'enquête sur le Boston Globe, qui a fait l'objet du film primé Spotlight, a révélé à quel point les abus ont été dissimulés si longtemps par des dirigeants d'église complices. Les journalistes ont découvert une dissimulation d'une série de prêtres abusifs opérant dans le Massachusetts par l'archidiocèse de Boston et son cardinal Bernard Law. La priorité était d'éviter le scandale - ce que préconise le droit canon catholique. Les abus ont également fleuri dans des endroits où l'église est si puissante que les autorités civiles ont longtemps échoué dans leur action - des endroits comme Boston et l'Irlande.

Une cause souvent citée pour le toilettage et la maltraitance d'enfants est le vœu de célibat fait par un prêtre catholique. Mais est ce? Beaucoup d'autres pédophiles, comme Jimmy Savile ou Rolf Harris, n'étaient pas célibataires. Mais la culture du célibat pourrait bien conduire à ce que les abus ne soient pas signalés. Un avocat travaillant sur des affaires d'abus en Grande-Bretagne m'a raconté qu'un prêtre avait compris qu'un autre abusait d'enfants et a menacé de le signaler à leur évêque. Mais le prêtre accusé a ensuite menacé de se plaindre de sa propre relation avec une femme. Il a reculé. Étant donné que le psychothérapeute et ancien prêtre américain Richard Sipe a estimé que la moitié des prêtres catholiques ne restent pas célibataires, on peut voir comment une conspiration du silence peut se développer.

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Le cas récent de l'ancien cardinal Theodore McCarrick, de Washington DC, explique également le rôle joué par le silence dans ce scandale. Il était bien connu des politiciens éminents - il célébrait la messe de requiem de Ted Kennedy - mais sous le voile de la respectabilité, McCarrick était un manipulateur du pouvoir à son avantage personnel, prenant avantage sexuellement des séminaristes. Alors que son comportement était connu de nombreux membres de l'église, des mesures n'ont été prises qu'en 2018, lorsque des récits crédibles concernant ses agressions de mineurs ont émergé. Le week-end dernier, il a finalement été défroqué. Cela pourrait bien convenir à Francis et à ses conseillers d’être perçus comme agissant fermement et énergiquement contre un membre éminent de l’église quelques jours seulement avant le sommet sur les abus. Mais les catholiques voudront voir le Vatican se dissimuler.

Il y a aussi la plus grande question. Pourquoi cela se passe-t-il dans l'église catholique? À l'instar des professeurs de musique, des professeurs, des stars de la BBC, des politiciens ou des prêtres anglicans, les prélats catholiques occupent des positions de pouvoir et de confiance qu'ils peuvent exploiter pour avoir accès aux enfants. Mais y a-t-il autre chose aussi?

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When I got married in 2003 it turned out that my wedding was caught up – unbeknown to me – in the abuse crisis that has engulfed the Catholic church. There were three Benedictine monk-priests there, one as celebrant, two as guests. One of the guests was later tried and acquitted of assaulting a child, although he was banned from living in his monastery. The other, David Pearce, would go on to be convicted in 2009 of the assault of five children, and jailed for five years. At the time of the wedding I had no idea of any murmurs about child sexual abuse. But others did hold deep suspicions.

Abuse was certainly known about in Rome, where documents passed across the desk of the head of the Congregation for the Doctrine of the Faith, Cardinal Joseph Ratzinger.When Ratzinger stood in for the dying John Paul II at the torchlit Stations of the Cross on Good Friday 2005, he declaimed: “How much filth there is in the church, even among those who, in the priesthood, should belong entirely to Him.” Ratzinger became Pope Benedict XVI in April 2005. He did more than John Paul had done in 26 years, by removing the founder of the Legionaries of Christ, Marcial Maciel, from office after his own investigations revealed the extent of Maciel’s abuse of boys and seminarians.

Credibility of Catholic church at stake in sexual abuse summit
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But despite this decisive start, his papacy became engulfed by the abuse scandal. Eventually, exhausted by it, Benedict dramatically resigned and was succeeded by Pope Francis in 2013. But his papacy has also been mired in scandal over child abuse. What could once be seen as incidents involving a few rotten apples now suggest something rotten at the heart of the institution.

This weekend will see the most ambitious attempt yet to deal with the crisis, with a four-day summit, ordered by Francis, that brings together almost 190 church leaders plus Vatican officials, invited experts and guest speakers. It is being presented by organisers as a turning point for the way in which the church handles allegations across the globe and the way it strengthens child protection policies. If it is indeed a turning point, the survivors of clerical sexual abuse and lay Catholics, exhausted by the constant revelations, will be mightily relieved. But they will also be wanting the church to explain why there has been a pandemic of abuse over so many years, and why abusers were left free to assault and rape children.

The extent to which abuse was kept hidden for so long by complicit church leaders was exposed by the Boston Globe investigation, the subject of the Oscar-winning movie Spotlight. The journalists discovered a cover-up of a series of abusive priests operating in Massachusetts by the Boston archdiocese and its cardinal, Bernard Law. The avoidance of scandal – something Catholic canon law advocates – was the priority. Abuse has also flourished in places where the church is so powerful that civil authorities long failed to take action – places like Boston, and Ireland.

A cause that is often cited for grooming and abusing children is the vow of celibacy made by a Catholic priest. But is it? Plenty of other paedophiles – Jimmy Savile, say, or Rolf Harris – were not celibates. But the culture of celibacy could well lead to abuse not being reported. One lawyer working on abuse cases in Britain told me of a priest who realised another was abusing children and threatened to report it to their bishop. But the accused priest then threatened to put in a complaint about his own relationship with a woman. He backed down. Given that the American psychotherapist and former priest Richard Sipe estimated that half of Catholic priests do not remain celibate, one can see how a conspiracy of silence can develop.

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The recent case of ex-cardinal Theodore McCarrick of Washington DC also underlies the role that silence has played in this scandal. He was well-known to prominent politicians – he celebrated Ted Kennedy’s requiem mass – but beneath the cloak of respectability, McCarrick was a manipulator of power for his own personal gain, taking sexual advantage of seminarians. While his behaviour was known to many inside the church, action was only taken in 2018, when credible stories emerged of his assaults on minors. Last weekend he was finally defrocked. It may well suit Francis and his advisers to be perceived as taking firm and drastic action against an eminent member of the church just days before the abuse summit. But Catholics will want to see the Vatican owning up to a cover-up.

There is also the bigger question. Why is this happening in the Catholic church? Like music tutors, teachers, BBC stars, politicians or Anglican priests, Catholic prelates have been in positions of power and trust which they could exploit to gain access to children. But is there something else as well?